揚(yáng)州是我國(guó)玉器重要產(chǎn)地之一,古籍《書經(jīng)·禹貢》中便有“揚(yáng)州貢瑤琨”的記述。1977年在揚(yáng)州蜀岡尾閭,發(fā)現(xiàn)新石器時(shí)代后期氏族公共墓葬60多處,有石斧、石錛、玉璧、玉琮等器物,說明早在4000年前,先民們就在這里生產(chǎn)生活,有了玉石琢磨的活動(dòng)。解放后在揚(yáng)州境內(nèi)發(fā)現(xiàn)和清理的百余座漢墓中,出土玉器數(shù)以百計(jì),達(dá)數(shù)十個(gè)品種。唐代揚(yáng)州琢玉,在手工業(yè)興盛中有新的發(fā)展,貴族豪門用玉件裝飾樓閣,所謂“雕欄玉戶”。唐僖宗時(shí),鹽鐵使高駢在揚(yáng)州建有“御樓”,用金玉制作蟠龍蹙鳳數(shù)十萬件,裝飾其中。高駢還將多年搜刮的揚(yáng)州玉器珠寶數(shù)萬件獻(xiàn)給朝廷。唐代民間以玉器為佩、飾品亦漸開風(fēng)氣。宋代揚(yáng)州玉器已向陳設(shè)品發(fā)展,花鳥、爐瓶等品種日益豐富,造型、琢磨藝術(shù)水平大為提高。清乾隆時(shí),揚(yáng)州琢玉進(jìn)入全盛時(shí)期,清宮中重達(dá)千斤、萬斤的近10件大玉山,多半為揚(yáng)州琢制,其中重逾萬斤被稱為“玉器之王”的《大禹治水圖》玉山,成為稀世之寶而名聞遐邇。
今天的揚(yáng)州玉器,全面繼承和發(fā)展了傳統(tǒng)優(yōu)良技藝。藝師們?cè)O(shè)計(jì)制作了大批造型優(yōu)美、琢工精致的玉器,藝術(shù)水平仍居前列,產(chǎn)品在國(guó)際市場(chǎng)上享有盛譽(yù)。揚(yáng)州玉器分爐瓶、人物、花鳥、走獸、仿古、山子雕6個(gè)類別,品種齊全,花色繁多。70年代初琢制的《白玉寶塔爐》,在全國(guó)玉器評(píng)比中一鳴驚人,1981年在東京、名古屋專柜展出,受到日本各界人士高度贊賞。1986年琢成的《白玉五行塔》,主塔七級(jí)八面,高105厘米、寬32厘米,以8根玉鏈、440圈鏈條從四方連接四塔,構(gòu)成群體,是古往今來玉塔中的一件罕見之佳作;同年琢制完成的《聚珍圖》碧玉山,通高120厘米、寬90厘米,重達(dá)1000多公斤,以著名石刻為題材,集樂山大佛、大足石佛、龍門大佛和云岡石佛于一體,構(gòu)成深邃幽秘的福地仙境。展出時(shí),引起轟動(dòng),首都新聞界紛紛發(fā)布消息,并給予高度評(píng)價(jià),香港報(bào)紙稱這件碧玉山“是繼中國(guó)清代乾隆年間制成的大型玉器《大禹治水圖》之后二百年來僅見的玉器珍品,它充分反映了中國(guó)玉石雕刻技藝的新水平”。1989年運(yùn)用薄胎工藝琢成的青玉《百壽如意》,1990年運(yùn)用“山子雕”工藝琢成的白玉山《大千佛國(guó)圖》,均榮獲國(guó)家金杯。上述5件玉器,經(jīng)國(guó)家評(píng)定為珍品,現(xiàn)收藏在中國(guó)工藝美術(shù)館珍寶館內(nèi)。